ค้นพบ "รอยต่อ" มนุษย์โบราณที่เก่าแก่และสมบูรณ์ที่สุด

....."เรื่องราวการกำเนิดมนุษย์ ดูเหมือนจะต้อง เขียนขึ้นใหม่อีกครั้ง ภายหลังการค้นพบ ครั้งสำคัญนี้" บทนำข่าวใน บีบีซีโฮมเพจ กล่าว
.....มนุษย์ดึกดำบรรพ์ คล้ายลิง "สเติร์กฟอนเทียน" ถูกพบ ผนึกอยู่ใน ผนังของถ้ำหินปูนแห่งหนึ่ง ทางตอนเหนือ ของเมือง โยฮันเนสเบิร์ก ประเทศแอฟริกาใต้ โดยสองนักวิจัย มหาวิทยาลัยแห่ง วิตวอเตอร์แรนด์ - ด็อกเตอร์รอน คลาร์ก และศาสตราจารย์ ฟิลลิป โทไบแอส การค้นพบนี้ ได้รับการตีพิมพ์ทันที ในวารสาร Nature และ The South African Journal of Science
.....ครั้งแรกที่ คลาร์ก พบฟอสซิลเข้า เขาคิดว่าเป็น กระดูกสัตว์ ต่อมา จึงสามารถ ระบุได้ว่าเป็น ออสตราโล พิเทคัส-สกุล (genus) ที่ใช้เรียก ต้นตระกูลมนุษย์ หรือสิ่งมีชีวิตโบราณ ลักษณะคล้ายลิง (Hominid) ซึ่งเคยอาศัยอยู่ ในทวีปแอฟริกา ช่วง ๓-๔ ล้านปีที่ผ่านมา แม้จะ ยังไม่สามารถ บ่งบอกชนิดพันธุ์ ลงไปแน่ชัดในขณะนี้ แต่คลาร์ก ตรวจสอบพบว่า ฟอสซิลมีส่วนสูงราว ๑๒๒ เซนติเมตร (๔ ฟุต) โตเต็มวัย เสียชีวิต เนื่องจาก ตกลงไปใน ปล่องถ้ำ แคบๆ สูง ๑๕ เมตร ภายหลังถูกปกคลุม โดยหินปูน ทำให้โครงกระดูก ถูกอนุรักษ์ไว้ ตามธรรมชาติ เกือบครบถ้วน และจากหินปูนดังกล่าว นักวิทยาศาสตร์ สามารถคำนวณ อายุฟอสซิล ย้อนกลับไปได้ เป็นตัวเลข ๓.๖ ล้านปี
.....ดร. คลาร์กกล่าวว่า แม้หลักฐานแทบทั้งหมด ถูกปกคลุมด้วยหินปูน ไม่อาจบอกได้ว่า โครงกระดูกนี้ เป็นของ สิ่งมีชีวิต เพศผู้ หรือเพศเมีย แต่ก็มั่นใจว่า "เขา" พร้อมแล้วที่จะเดิน
....."ลักษณะทาง กายวิภาค ของข้อเท้า แสดงว่า มีความพร้อม ที่จะเป็น สัตว์สองเท้า แต่ก็สามารถ ปีนป่ายต้นไม้ อย่างคล่องแคล่ว ด้วยนิ้วเท้า ขนาดใหญ่ ที่ผายออก... เราอาจ จินตนาการได้ว่า เขามีชีวิตความเป็นอยู่ คล้ายคลึง ชิมแปนซี ทุกวันนี้" หมายถึง ใช้ชีวิตอยู่บนต้นไม้ พอๆ กับอยู่บนพื้นดิน
....."นี่อาจเป็น หลักฐานสำคัญที่สุด เท่าที่ นักโบราณมานุษยวิทยา เคยพบใน แอฟริกาก็ได้" โทไบแอสกล่าว นับจากการค้นพบ "ลูซี" - ออสตราโลพิเทคัส แอฟาเรนซิส (๓.๒ ล้านปี) ที่ค่อนข้างสมบูรณ์ จากเอธิโอเปียใน ค.ศ. ๑๙๗๔ ทำให้นักวิจัย ล่วงรู้ถึง ความสามารถในการยืน ด้วยเท้า เต็มเท้า ทั้งสองข้าง ของสายพันธุ์มนุษย์ เป็นครั้งแรก แล้ว นักโบราณ- มานุษยวิทยา ยังไม่พบ "รอยต่อที่สูญหาย" ของมนุษย์ ในสภาพที่ ค่อนข้างครบถ้วน ให้ฮือฮาอีกเลย ส่วนโครงกระดูก สภาพสมบูรณ์ ที่เก่าแก่ที่สุด ซึ่งพบก่อนหน้านี้ มีอายุย้อนไป ๑.๘ ล้านปี จัดเป็นสายพันธุ์ โฮโมอีเรกตัส พบในประเทศเคนยา
.....ครั้ง ค.ศ. ๑๙๒๔ แหล่งสเติร์กฟอนเทียน เคยพบกะโหลก มนุษย์โบราณ ชิ้นสำคัญ รู้จักกันในนาม "ตวงสคัล" (Taung skull) เป็นชิ้นส่วนกะโหลกเด็ก ซึ่งถือเป็นครั้งแรก ที่มีการค้นพบ สายสกุล ออสตราโลพิเทคัส ซึ่งเป็น บรรพบุรุษสายตรง ที่วิวัฒนาการมาเป็น มนุษย์ยุคปัจจุบัน ดังนั้น นัยยะ ตามคำกล่าวของ ฟิลลิป โทไบแอส เขาอาจต้องการ ร่วมโต้แย้งในประเด็นว่า บริเวณใดกันแน่ คือจุดที่ มนุษย์ เริ่มวิวัฒนาการ แยกสายจากลิงใหญ่ ดินแดนซึ่งเป็นประเทศ แอฟริกาใต้ปัจจุบัน? เคนยา-แทนซาเนีย? (ตอนกลางของ แอฟริกาตะวันออก) เอธิโอเปีย? (ตอนเหนือของ แอฟริกาตะวันออก) หรือแม้แต่ แอฟริกาด้านตะวันตกก็ตาม
.....แต่คำถามที่ว่า มนุษย์มีกำเนิดขึ้นที่ใด ดูเหมือนไม่ได้สลักสำคัญนัก เมื่อเทียบกับ ปริศนาว่า มนุษย์มีวิวัฒนาการ มาอย่างไร ซึ่งหลักฐานจาก "สเติร์กฟอนเทียน" ชิ้นนี้ ก็บอกเล่าเรื่องราว อยู่พอสมควร โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ในอีก หนึ่งปี ข้างหน้า เมื่อนักวิจัย สามารถขุดค้น - สกัด โครงกระดูก ออกจากผนังถ้ำ เสร็จสมบูรณ์ แล้วศึกษาด้าน กายวิภาค โดยละเอียด เราคงได้รับ ความกระจ่าง ในปริศนาต่างๆ อีกมาก เป็นต้นว่า ลักษณะการเดิน, การดำรงอยู่ - เป็นวิวัฒนาการ ช่วงต้น ของการลงมาอาศัย บนพื้นดินหรือไม่
....."สเติร์กฟอนเทียน" จึงเป็นความหวัง ดังที่ศาสตราจารย์ โทไบแอส กล่าวว่า "เรากำลัง เขยิบเข้าใกล้... และใกล้ เข้าไปทุกขณะ สำหรับจุดแยก ระหว่าง วงศ์โฮมินิด ระหว่างคน กับลิงใหญ่แอฟริกัน ซึ่งเคยมี บรรพบุรุษ ร่วมกัน ในช่วงเวลา ๕-๗ ล้านปีมาแล้ว"